Auf meinen Lesereisen begegnet mir eine Frage immer wieder: »Hast du deinem Arbeitgeber von deiner Depression erzählt?« Es ist eine Entscheidung, die unheimlich viele Betroffene beschäftigt – und auf die es keine einfache Antwort gibt.

Während meiner ersten Episode habe ich selbst noch alles verschwiegen und mich auf eine vermeintliche »Herz-Kreislauf-Erkrankung« herausgeredet; das klang irgendwie besser und fühlte sich damals einfach richtiger an.

Doch als ich das zweite Mal abgestürzt bin, wurde mir klar: Thomas, du kannst nicht länger damit leben, ständig etwas verheimlichen zu müssen. Also bin ich den Schritt nach vorne gegangen und habe mit meinem Arbeitgeber Klartext geredet.

Was nun der bessere Weg ist? Ich weiß es nicht. Es ist eine extrem knifflige Einbahnstraßen Entscheidung – einmal ausgesprochen, kannst du es nie wieder zurücknehmen.

Hilfe bei der Entscheidung: Weil diese Frage so sensibel ist, verweise ich in meinen Gesprächen gerne auf die Website »Sag-ichs« der Universität zu Köln. Der dort entwickelte Selbsttest ist ein großartiges Werkzeug, das Betroffenen dabei hilft, pro und contra für die eigene Situation abzuwägen.

Wieviel und wann kann ich wieder arbeiten? Wir könnten jetzt lange über Wiedereingliederung, Residualsymptome und Depressionsskalen schwafeln. Tun wir aber nicht – weil es darauf keine zufriedenstellende Antwort gibt. Und unser Gesundheitssystem, davon sind wir überzeugt, hat auch keine.

Das Hamburger Modell klingt vernünftig: Man steigert die Stunden langsam über Wochen. Schöne Idee – nur ist sie aus der Zeit gefallen. In den meisten Jobs steigt der Stress nämlich nicht mit der Stundenzahl, sondern mit der Komplexität der Aufgabe. Ob man 10 oder 40 Stunden an einem zermürbenden Projekt sitzt, ändert wenig am Druck. Und nach ein paar Wochen ist man ohnehin wieder beim alten Pensum. Genau hier klafft eine Lücke zwischen dem, was Ärzte für Rückkehr halten, und dem, was Rückkehr wirklich verlangt – besonders, wenn der Job ein Teil des Problems war.

Was vielen fehlt, ist ein Setting, in dem man Arbeit anonym simulieren kann – ohne dass der Arbeitgeber oder die Versicherung etwas davon mitbekommt. Klappt es nicht, weißt du: Es ist zu früh. Aber du hast kein Chaos angerichtet. Klappt es, gibt dir das Selbstvertrauen für den echten Wiedereinstieg.

Genau das kannst du dir selbst bauen – mit einem Ehrenamt. Such dir eine Aufgabe, die echte Arbeitsbedingungen nachstellt, aber ohne den Druck, dass deine Existenz daran hängt. Ein paar Ideen:

Tafel, Sozialkaufhaus oder Tierheim – feste Schichten, pünktlich da sein, im Team funktionieren.

Vereinsarbeit (Sport, Kultur, Feuerwehr) – Verantwortung für ein kleines Projekt, Sitzungen, Termine.

Nachhilfe, Lesepate, Bürohilfe in einer NGO – konzentriertes Arbeiten, Mails beantworten, längere Aufgaben am Stück.

Repair-Café oder Bibliothek – ruhiger Einstieg mit Publikumskontakt in kleiner Dosis.

Du testest damit ganz konkret: Komme ich morgens um 9 Uhr irgendwo an? Halte ich es wieder unter Menschen aus? Kann ich auf eine Mail antworten, mich über Stunden auf eine Aufgabe konzentrieren? Das sind die wahren Fragen des Wiedereinstiegs – nicht die Stundenzahl auf einem Formular.

Wenn das Ehrenamt trägt, geh noch einen Schritt weiter und simuliere einmal den echten Arbeitsweg. Steh auf wie an einem Arbeitstag, zieh dich an, fahr die Strecke ins Büro – und wieder zurück. Wie fühlt sich der volle Zug an, der frühe Wecker, das alte Gebäude? So findest du heraus, was der erste echte Tag von dir verlangt, bevor er zählt.